Le Cinéma d’animation, contrairement à d’autres arts, est relativement récent, et trouve son origine et ses inspirations dans les autres arts, tout en gardant un univers propre et singulier.

La naissance en Europe
L’histoire commence vraiment avec le premier dessin animé connu : Fantasmagories de Emile Cohl, projeté pour la première fois en 1908 à Paris.
On reconnaît de la patte de ce touche-à-tout de génie, réalisateurs de trois cents films, au-delà de la technique du morphing, une influence caricaturiste sous couverts d’un style naïf au trait. Emile Cohl signera plus tard, en 1917, la première adaptation animée d’une bande-dessinée (Les Aventures des Pieds Nickelés).
A la même époque, l’américain Winsor McCay, d’abord dessinateur de bandes-dessinées (Little Nemo), inspiré par Emile Cohl venu à New York pour transmettre ses techniques, se tourne vers le dessin animé. Il est le premier à mettre en scène un personnage unique ( Gertie le dinosaure , ) et attachant, déjà précurseurs de l’esthétique populaire du dessin animé.

Le développement du dessin-animé populaire
Alors que les débuts du dessin-animé est « né » en Europe, ce seront les américains qui, à partir des années 1920, donneront, aux séries animés puis au cinéma d’animation, leurs lettres de noblesse auprès du grand public. De ce mouvement outre-Atlantique, nous ont marqué : bien sûr, Walt Disney, de l’intermittent du spectacle dans les années 20 au business man directeur de Disney mondialement connu (jusqu’à sa mort en 1966), et son alter-égo Mickey Mouse, ont fait progresser la technique et la portée du dessin-animé par un réalisme naïf allié à des chansons devenues cultes…
Steamboat willie (1929) où Mickey Mouse apparaît pour la première fois comme un personnage comique
Casse-noisette de Tchaïkovski, extrait d’une séquence de Fantasia (1940, spectacle visuel construit sur fond de musiques classiques incontournables),
Pinocchio (1940)
Alice aux pays des merveilles (1951), rencontre avec le chat du Cheshire

Tex Avery dans une veine plus loufoque, caractéristique des cartoons américains des années 40 avec Bugs Bunny et Co, a marqué à sa manière a marqué à sa manière l’histoire du dessin animé.
Red hot riding hood (extrait)
Cinderella(extrait)


Cependant, la production de longs métrages d’animation avant les années 40 reste rare et timide hors USA. On retrouve quelques essais, qui marqueront peu le public (car inaboutis, peu diffusé ou trop "artistique"), ou encore des films de propagande. Ces premiers films puisent souvent leur inspiration dans une culture traditionnelle :
La Pincesse à l'éventail de fer extrait du premier long métrage d'animation produit en Asie (1941)
La Rose de Bagdad oeuvre italienne (1949), bande-annonce vf assez... spéciale