Orphelin, Harry Potter est recueilli par son oncle et sa tante, les Dursley, qui le traitent très durement. Ils habitent au 4, Privet Drive, à Little Whinging, dans le Surrey, en Angleterre. Pendant l'été 1991, peu avant son onzième anniversaire, Harry reçoit une lettre l'invitant à se présenter lors de la rentrée des classes à l'école de sorcellerie de Poudlard. Malgré les manœuvres de son oncle et de sa tante pour l'empêcher de s'y rendre, Rubeus Hagrid, un « demi-géant » envoyé par Albus Dumbledore, le directeur de Poudlard, va faire découvrir à Harry le monde des sorciers et l'emmener à la gare de King's Cross de Londres, où il prendra le Poudlard Express qui le conduira jusqu'à sa nouvelle école.

Harry découvre ainsi non seulement l'existence des sorciers, qui vivent parmi les « Moldus » (les personnes ne possédant aucun pouvoir magique) tout en se dissimulant d'eux, mais aussi l'immense célébrité dont il jouit : il est en effet considéré comme « le Survivant » depuis que, dix ans plus tôt, ses parents, les sorciers Lily Evans et James Potter, ont été tués par Lord Voldemort, un puissant mage noir qui s'en est ensuite pris à Harry, ce dernier ayant survécu, tandis que Voldemort disparaissait mystérieusement.

Une fois à Poudlard, Harry va apprendre à maîtriser et à utiliser les pouvoirs magiques qu'il possède et va se faire deux amis inséparables : Ron Weasley et Hermione Granger, qui l'accompagneront dans toutes ses péripéties.

Le récit se poursuit sur sept tomes, chacun d'eux se déroulant sur une année scolaire, tout au long de l'adolescence riche en aventures de Harry. Durant ces sept ans, le jeune sorcier va notamment assister au retour parmi les vivants et à la seconde ascension vers le pouvoir de Lord Voldemort.

Les deux premiers épisodes ont été adaptés au cinéma par le réalisateur Chris Columbus. C'est le jeune acteur Daniel Radcliffe qui joue Harry Potter, accompagné de Rupert Grint dans le rôle de Ron Weasley (on peut d'ailleurs remarquer un clin d'œil aux films lorsque le professeur Slughorn appelle par erreur Ron Weasley "Rupert" dans le tome 6) et d'Emma Watson dans le rôle d'Hermione Granger. L'adaptation cinématographique du troisième tome a été confiée cette fois à Alfonso Cuarón, qui s'est quelque peu écarté des choix de son prédécesseur. Mike Newell est le réalisateur du quatrième opus qui mêle les styles de ses deux prédécesseurs sur fond de blockbuster. David Yates, quant à lui, s'est chargé de la réalisation des cinquième et sixième films. Il réalisera également le septième volet, mais de manière un peu particulière : en effet, le film, trop long s'il était réalisé en une seule partie, sera donc divisé en deux opus qui sortiront au cinéma à six mois d'intervalle.

Harry Potter à l'École des Sorciers de Chris Columbus (5 décembre 2001)
Harry Potter et la Chambre des Secrets de Chris Columbus (4 décembre 2002)
Harry Potter et le Prisonnier d'Azkaban de Alfonso Cuarón (2 juin 2004)
Harry Potter et la Coupe de Feu de Mike Newell (30 novembre 2005)
Harry Potter et l'Ordre du Phénix de David Yates (11 juillet 2007)
Harry Potter et le Prince de sang-mêlé de David Yates (15 juillet 2009)
Harry Potter et les Reliques de la Mort de David Yates 1re partie : (24 novembre 2010)
Harry Potter et les Reliques de la Mort de David Yates 2de partie : (13 juillet 2011)

Ces adaptations ont connu un important succès dans les salles. À propos de ces films, J.K. Rowling a déclaré : « Il y a aussi eu des moments où j'ai regretté d'avoir cédé les droits cinématographiques. »